La vérification obligatoire d'âge peut être contre-productive, selon les experts en confidentialité

La vérification obligatoire de l'âge en ligne est devenue un sujet brûlant ces dernières années. Plusieurs initiatives législatives au Royaume-Uni, en Australie et dans d'autres pays visent à obliger les plateformes en ligne à vérifier l'âge des utilisateurs avant de leur donner accès à certains contenus ou services.

Sans surprise, ces propositions ont suscité de vives critiques de la part du public, des défenseurs de la vie privée et des organisations de défense des droits numériques. Mais récemment, le débat a vu l'émergence d'une nouvelle voix : plus de 400 chercheurs spécialisés dans la sécurité et la protection de la vie privée du monde entier ont signé une lettre ouverte soulignant les risques liés aux systèmes de vérification d'âge obligatoire. Dans cette lettre, les chercheurs résument bon nombre des préoccupations que les technologues, les groupes de la société civile et les entreprises axées sur la protection de la vie privée — dont AdGuard — soulèvent depuis des années.

Le nombre de signataires suffirait à lui seul à attirer l'attention sur cette lettre. Mais si l'on tient compte du fait qu'il s'agit des mêmes experts en cybersécurité, en ingénierie de la protection de la vie privée, en cryptographie et en sécurité en ligne qui ont contribué à la conception des technologies actuellement proposées pour la vérification de l'âge, leur déclaration prend encore plus de poids.

La mise en garde formulée dans la lettre ouverte

Les signataires adressent leur lettre aux régulateurs et aux décideurs politiques, c'est-à-dire à ceux qui sont directement responsables de l'élaboration de nouvelles lois relatives à la vérification de l'âge. Au cœur de ces lois se trouve souvent la préoccupation concernant les effets négatifs que l'exposition à des contenus préjudiciables en ligne peut avoir sur les enfants. Pour mieux comprendre l'objet de cette lettre, il est important de noter que les experts en protection de la vie privée ne s'opposent pas à la vérification de l'âge en principe. Les contrôles d'âge existent depuis des décennies dans le monde hors ligne — par exemple, lorsqu'on présente une pièce d'identité dans un magasin ou un lieu public. Dans ces cas-là, la vérification se fait généralement sur place et de manière temporaire, sans laisser de traces numériques permanentes.

La vérification d'âge en ligne est toutefois fondamentalement différente. Sa mise en œuvre à grande échelle nécessite la construction d'une infrastructure numérique complexe capable de vérifier des millions d'utilisateurs sur d'innombrables services en ligne. Selon les chercheurs, cette infrastructure présente de graves risques en matière de confidentialité, de sécurité et d'efficacité que les législateurs ont souvent tendance à négliger.

Facile à contourner

L'un des points centraux de la lettre est que la vérification de l'âge à l'ère numérique est étonnamment facile à contourner. Les enfants utilisent déjà diverses méthodes pour contourner les restrictions en ligne, et les systèmes de vérification de l'âge seraient probablement confrontés au même problème. Cela peut être aussi simple que d'acheter des comptes ou des identifiants vérifiés sur des places de marché en ligne, ou d'utiliser un service VPN et de se connecter à un serveur situé dans une juridiction où la vérification de l'âge n'est pas obligatoire. Mais il existe également d'autres moyens plus inventifs, tels que l'utilisation d'outils d'IA ou de la technologie deepfake pour tromper les systèmes de vérification biométrique — ce qui a déjà été démontré dans la pratique.

En d'autres termes, les utilisateurs déterminés trouveront probablement des moyens de contourner ces contrôles — surtout lorsque des outils de contournement seront largement disponibles. Et il ne fait guère de doute qu'ils le feront, car là où il y a une demande, il y aura toujours des personnes prêtes à en tirer profit. Pendant ce temps, les utilisateurs lambda qui souhaitent simplement accéder à des services en ligne légitimes pourraient être contraints de vérifier leur identité à plusieurs reprises.

Plus de collecte de données, moins de vie privée

Les chercheurs soulignent également que les systèmes de vérification de l'âge obligent inévitablement les utilisateurs à partager davantage d'informations personnelles en ligne. Selon la manière dont ces systèmes sont mis en œuvre, les utilisateurs peuvent être amenés à fournir des pièces d'identité officielles, des données biométriques (telles que des scans faciaux), des numéros de téléphone ou des informations de paiement. Même lorsque ces systèmes prétendent vérifier l'âge sans stocker de données personnelles, ils reposent tout de même sur le traitement d'informations hautement sensibles.

À grande échelle, cela engendre de nouveaux risques : les bases de données contenant des documents d’identité ou des données biométriques deviennent des cibles de choix pour les pirates informatiques, les courtiers en données ou les organismes de surveillance gouvernementaux. Même en excluant toute intention malveillante, des fuites de données se produisent, qu’elles soient dues à une erreur humaine ou à des failles du système. Et plus les plateformes vous obligent à confirmer votre identité, plus vous téléchargez de données sensibles, plus le risque est grand que celles-ci finissent d’une manière ou d’une autre entre de mauvaises mains. Il n'est pas nécessaire d'aller bien loin pour trouver des exemples de mauvaise gestion des données des utilisateurs : en octobre 2025, Discord a subi une attaque qui a entraîné la fuite des identifiants de vérification d'âge d'environ 70 000 utilisateurs. Et ce n'est pas un cas isolé. Dans un autre exemple de violation majeure de données, des permis de conduire, des selfies et d'autres informations sensibles qui avaient pu être utilisés à un moment donné à des fins de vérification ont été divulgués par l'application The Tea. On ignore exactement combien de dossiers ont été divulgués, mais l'application compte plus de 6,2 millions d'utilisateurs.

Risques pour la sécurité et conséquences imprévues

Les chercheurs font valoir que la vérification obligatoire de l'âge pourrait également nuire à la sécurité en ligne dans son ensemble. Si les grandes plateformes commencent à appliquer des exigences strictes en matière de vérification, certains utilisateurs pourraient se tourner vers des services alternatifs ou non réglementés qui n'exigent pas de contrôle d'identité. Ces plateformes pourraient offrir moins de mesures de sécurité et être davantage susceptibles d'héberger des escroqueries, des logiciels malveillants ou des contenus illégaux. Lorsque 18 États américains ont adopté des lois obligeant les sites web diffusant du contenu à caractère sexuel à vérifier l'identité de tous leurs visiteurs, les utilisateurs concernés se sont simplement tournés vers d'autres plateformes pour adultes qui ne se conformaient pas à ces lois.

La vérification de l'âge peut également créer de nouvelles opportunités de fraude. Par exemple, des escrocs peuvent se faire passer pour des prestataires de vérification et inciter les utilisateurs à fournir des documents d'identité ou des données biométriques. Ainsi, un système destiné à rendre Internet plus sûr pourrait involontairement créer de nouvelles surfaces d'attaque pour la cybercriminalité.

Des obstacles pour les utilisateurs légitimes

Un autre problème soulevé dans la lettre est que les systèmes de vérification de l'âge partent souvent du principe que les utilisateurs ont accès à certaines technologies ou à certains documents. En réalité, ce n'est pas toujours le cas. Il existe des groupes entiers de personnes qui, bien qu'ayant dépassé l'âge requis, ne seront pas en mesure de le prouver au système. Certains adultes peuvent ne pas posséder de pièces d'identité officielles adaptées à la vérification numérique — les immigrants, les demandeurs d'asile, les visiteurs provenant de pays dont les systèmes d'identification ne sont pas intégrés à l'infrastructure de vérification. D'autres — en particulier les utilisateurs plus âgés — peuvent avoir des difficultés avec des processus de vérification complexes ou ne pas disposer des compétences numériques nécessaires. Et de nombreuses personnes ne possèdent tout simplement pas de smartphone capable de faire fonctionner des applications de vérification. La mise en place de systèmes de vérification de l'âge exclura inévitablement certains utilisateurs légitimes des services en ligne.

Une solution sans garantie

De nombreux autres arguments viennent à l'appui de la thèse des chercheurs — la lettre ouverte compte six pages. Mais le point le plus important qui y est soulevé, et qui ressort des préoccupations individuelles, est peut-être que la vérification de l'âge ne garantit pas la protection espérée par les législateurs. Les enfants pourraient toujours contourner les restrictions, tandis que les adultes pourraient se retrouver à devoir vérifier leur identité à plusieurs reprises sur différentes plateformes — ou échouer complètement à la vérification pour diverses raisons. Parallèlement, les technologies utilisées pour l'estimation de l'âge — telles que l'analyse faciale — peuvent être peu fiables, intrusives, porter atteinte à la vie privée et être exploitées par des acteurs malveillants. Elles pourraient faciliter la collecte de quantités importantes de données personnelles sur les utilisateurs, y compris les mineurs.

Sans recherches préalables approfondies et exhaustives, préviennent les signataires de la lettre, rien ne garantit que les avantages l'emporteront sur les inconvénients. Des systèmes de vérification de l'âge mal conçus pourraient créer une situation où les utilisateurs perdraient leur vie privée et leur sécurité sans que la protection des enfants ne s'en trouve réellement améliorée.

Cependant, les auteurs de la lettre ne demandent pas d'abandonner les efforts visant à protéger les mineurs en ligne. Ils exhortent plutôt les décideurs politiques à étudier attentivement les risques techniques et les limites de la vérification d'âge à grande échelle avant de la rendre obligatoire par voie législative. Sans ce travail, préviennent-ils, les gouvernements pourraient finir par déployer des systèmes inefficaces, faciles à contourner et préjudiciables tant à la vie privée qu'à la sécurité en ligne.

Cette lettre va-t-elle réellement changer quelque chose ?

Les lettres ouvertes rédigées par des experts sont un outil courant dans les débats sur les politiques technologiques. Elles témoignent d’un consensus parmi les experts, ce qui rend plus difficile pour les décideurs politiques d’ignorer les préoccupations de la communauté technique. Cela dit, elles parviennent rarement à empêcher purement et simplement l’adoption d’une loi. La loi britannique sur la sécurité en ligne, par exemple, a fait l'objet de nombreuses critiques de la part des experts, mais a finalement été adoptée. Il en va de même pour de nombreuses autres initiatives à l'égard desquelles les communautés techniques ont exprimé de sérieuses préoccupations, sans que cela n'empêche les responsables politiques de les mettre en œuvre. Mais cela ne signifie pas que les efforts sont inutiles : ils peuvent influencer la manière dont les politiques sont mises en œuvre et façonner les débats futurs.

En ce qui concerne la vérification obligatoire de l'âge, nous devrions assister au même scénario. Des lois sont déjà pleinement en vigueur dans des pays comme le Royaume-Uni et l'Australie, et il est peu probable que les arguments avancés dans cette lettre ouverte conduisent à leur abrogation ou empêchent totalement l'adoption de mesures similaires dans d'autres pays. C'est sur la manière dont ces systèmes sont mis en œuvre que cela peut faire la différence. Les chercheurs ont clairement exposé les risques, allant des atteintes à la vie privée aux failles de sécurité en passant par la facilité à contourner ces systèmes, que les législateurs et les entreprises qui mettent en œuvre ces politiques devront désormais justifier. La lettre renforce également la position de ceux qui prônent des approches moins intrusives. Si la vérification de l’âge devient inévitable, le débat pourrait alors porter sur la manière de minimiser les dommages, plutôt que sur l’opportunité même de l’introduire.

Il y a également des effets à plus long terme à prendre en compte. Si les systèmes de vérification de l'âge ne tiennent pas leurs promesses ou créent de nouveaux risques, cette lettre sera probablement l'un des premiers éléments que les détracteurs mettront en avant. Son véritable impact ne se révélera peut-être que bien plus tard, lorsqu'elle servira à remettre en question ou à contester les nouvelles lois après que celles-ci auront commencé à montrer leurs conséquences concrètes.

Notre position sur la vérification de l'âge : la confidentialité avant tout

Chez AdGuard, nous soutenons pleinement les experts en protection de la vie privée et les chercheurs qui se sont exprimés dans cette lettre ouverte. Même si cette initiative ne conduira pas nécessairement à une révision des lois sur la vérification de l'âge au Royaume-Uni et en Australie, ni n'empêchera directement leur entrée en vigueur dans d'autres pays, il est tout de même important que la voix de la communauté de la protection de la vie privée soit entendue. Même si les législateurs n'écoutent pas toujours, il est essentiel que ces risques soient abordés dans le débat public.

Pour nous, la confidentialité de nos utilisateurs est toujours la priorité absolue. Nous voulons que nos lecteurs comprennent les risques liés à la confidentialité auxquels ils sont confrontés et, dans la mesure du possible, leur fournir les outils nécessaires pour rester en sécurité. Si la vérification obligatoire de l'âge devient la nouvelle norme, nous voulons que vous y soyez préparés. Bien que nous ne puissions pas ajouter grand-chose aux arguments déjà présentés dans la lettre ouverte, nous tenons à réitérer ce que nous considérons comme la principale préoccupation : **le risque que vos données personnelles tombent entre de mauvaises mains. **

Plus on vous demande de partager de données personnelles — pièces d’identité, scans faciaux, informations de paiement — plus le risque que quelque chose tourne mal est élevé. Les fuites de données sont monnaie courante, et plus vous en téléchargez, plus vous devenez vulnérable. Qu’il s’agisse d’une entreprise piratée, d’un escroc qui met la main sur vos coordonnées ou simplement d’une mauvaise gestion de vos informations, les risques augmentent à chaque nouvelle donnée sensible que vous communiquez.

Alors, que pouvez-vous faire ? Réfléchissez toujours à deux fois avant de communiquer des données personnelles. Posez-vous les questions suivantes : avez-vous vraiment besoin de passer par cette vérification d'âge ? Existe-t-il des alternatives à ce site web ou à ce service qui ne l'exigent pas ? Ou peut-être pouvez-vous accéder au service dont vous avez besoin sans fournir autant d'informations personnelles ? Mais si vous décidez de chercher des alternatives, soyez prudent. Les escrocs adorent exploiter les personnes qui cherchent à contourner ces systèmes. N'utilisez que des outils fiables et assurez-vous qu'ils proviennent de développeurs réputés et qu'ils ont reçu de bonnes évaluations de la part de la communauté. En bref, renseignez-vous toujours, dans tous les cas possibles.

Une solution pour contourner les lois sur la vérification d'âge — si elles sont locales — consiste à utiliser un VPN. En vous connectant à un serveur situé dans une région où la vérification d'âge n'est pas requise, vous pouvez contourner ces contrôles. Et bien sûr, les VPN ne servent pas seulement à contourner la vérification d'âge, ils protègent également votre vie privée en général. Qu'il s'agisse de masquer votre emplacement, de protéger vos données contre le suivi ou de chiffrer votre trafic, les VPN sont un outil essentiel pour préserver votre vie privée en ligne dans un monde de plus en plus fou. Alors que la vérification d'âge devient de plus en plus courante, les VPN restent l'un des moyens les plus simples et les plus fiables de protéger vos données et de garder le contrôle de votre expérience en ligne.